Autour des années 1960, en plein Concile Vatican II, avec intelligence et sans bruit, quelques Frères mineurs autour de Théophile Desbonnets et Damien Vorreux entreprenaient un travail de pionniers. Ils réalisèrent alors le recueil, en un volume des sources franciscaines primitives traduites en français. « Le petit livre » , rendait accessible au plus grand nombre la majeure partie des sources, originellement en latin ou en italien, informant de François d’Assise et de l’histoire des origines du mouvement franciscain. Ce trésor à partager, ces frères mineurs faisaient œuvre de vulgarisation et répondaient à un besoin grandissant dans le public francophone. En 1968, la sortie de Saint François d’Assise. Écrits, documents et premières biographies fut un événement dans le cercle restreint des frères mineurs érudits d’abord, puis dans le milieu averti des historiens des origines et enfin dans la famille franciscaine. Stimulés par cet ouvrage nouveau, des éditeurs de tous pays et de toutes langues entreprirent le même travail de collecte, de traduction et de présentation des sources franciscaines. Quarante ans plus tard, les Éditions franciscaines se sont posé la question : fallait-il réimprimer à l’identique ou revoir la traduction ?
Le comité consulté, essentiellement composé d’universitaires et de quelques frères, opta pour une refonte complète. Nous rendons hommage ici à Jacques Dalarun, grand animateur de cette réalisation.
L’œuvre constitue aussi, nous l’espérons, un héritage pour le futur. Le travail réalisé s’enracine dans un passé dont nous avons hérité et que nous offrons à l’avenir. Nous souhaitons que ce recueil de sources suscite de nouvelles recherches et génère de nouveaux travaux, pour enrichir ce qui a déjà été publié.
Michel DELEU et Thierry GOURNAY